Kejatuhan Empayar Rom mengalir dalam seribu tahun apa yang hari ini akan dipanggil kemelesetan yang sangat panjang. Kehidupan sukar, dan taraf hidup asas berubah sedikit untuk satu milenium. Eropah perlahan-lahan keluar dari Zaman Gelap dan Zaman Pertengahan, tetapi kehidupan kebanyakan orang tidak bertambah baik selama beratus-ratus tahun. Pendapatan per kapita tidak lebih daripada $ 500. Renaissance dan Age of Discovery memulakan satu siri perubahan yang membawa kepada Revolusi Perindustrian dan taraf hidup maju dunia Barat menikmati hari ini.
Abad ke-18 dan awal abad ke-19
Peneroka bergerak ke seluruh benua, majoriti terlibat dalam pertanian. Kebanyakan orang tinggal di kawasan luar bandar dan bandar-bandar kecil. Pekerja mahir menguasai kedai-kedai yang menyokong petani: tukang besi, penginapan penginapan, guru, ahli silap mata, jurujual dan penjaga toko, askar, tukang kayu. Bandar-bandar tidak lebih daripada bandar-bandar besar. Selepas perdagangan Revolusi Perang dan lalu lintas meningkat. Perlombongan kapal pengangkut dan kereta api memangkas masa perjalanan yang sangat besar, dan bandar-bandar tumbuh sebagai perdagangan dan perkilangan meningkat. Menjelang tahun 1820 pendapatan per kapita meningkat kepada $ 1,149. Peningkatan pendapatan per kapita terus meningkat hari ini.
Revolusi Perindustrian dan Kebangkitan Bandaraya
Peningkatan pengeluaran, pengeluaran besar-besaran dan pertumbuhan bandar mencirikan separuh kedua abad ke-19. Fenomena ini menyebabkan pergolakan sosial, pergolakan dan gangguan. Lelaki dan wanita meninggalkan ladang dan kampung kecil untuk mengambil pekerjaan di bandar-bandar yang semakin meningkat. Tempat tinggal yang sengit ditambah dengan imigresen besar-besaran mencetuskan kegawatan sosial. Pendatang asing digantikan di kilang-kilang dan lombong. Pekerjaan kilang adalah intensif buruh dan melibatkan masa yang panjang dan gaji rendah. Semasa pekerja tekstil abad di Massachusetts, pekerja tambang di Pennsylvania, dan pekerja lain di seluruh negara melakukan mogok membantah pemotongan upah, keadaan kerja dan menuntut pengiktirafan kesatuan. Serangan gagal sepenuhnya. Strike Homestead di kilang-kilang keluli Pennsylvania pada tahun 1892 mengakibatkan pekerja yang kembali bekerja selepas tiga bulan. Tiada kesatuan, gaji tidak diperbaiki atau keadaan kerja. Tidak ada kesatuan pekerja besi selama 40 tahun lagi. Dua tahun kemudian pekerja kereta api membantah pemotongan upah. Penjaja Pullman membuat $ 70 sebulan, tetapi kebanyakan upah dibayar untuk pakaian seragam dan makanan di jalan raya. Lelaki bergantung kepada tip untuk menyokong keluarga mereka. Gagal Pullman gagal; selepas dua bulan pekerja kembali ke pekerjaan mereka. Hanya 45 peratus daripada pekerja Amerika yang memperoleh upah tahunan di atas garis kemiskinan $ 500 menjelang tahun 1890.
Abad ke-20
Purata pekerja Amerika memperoleh kira-kira $ 12.98 seminggu selama 59 jam kerja pada tahun 1900- $ 674.96 setahun. Kebanyakan pekerja tidak mendapat banyak wang. Tidak ada percutian, percutian atau cuti sakit. Buruh bekerja dan dibayar, atau tidak bekerja dan tidak dibayar. Dalam dekad 1910-1919 gaji pekerja purata meningkat kepada $ 750 setahun. Selalunya pekerja memperoleh pendapatan yang lebih banyak, dan mereka yang membuat banyak kurang. Ziegfried penari-penari bujang di New York City-mendapat $ 75 seminggu, banyak wang pada masa itu. Pendatang dan orang kulit hitam membawa pulang jauh di bawah purata, menerima peluang pekerjaan yang paling tidak diingini. Gaji purata meningkat kepada $ 1,236 setahun semasa dekad yang makmur pada tahun 1920-an.
Kemurungan dan Tahun Perang
Pengangguran meningkat kepada 25 peratus semasa tahun-tahun Kemurungan 1930-an. Gaji purata adalah $ 1,368, tetapi berjuta-juta menganggur sekurang-kurangnya sebahagian daripada dekad ini. Kerajaan mewujudkan perkhidmatan untuk membantu mengurangkan kemiskinan dan pengangguran yang teruk. Gaji minimum diperkenalkan pada tahun 1938. Ia adalah 25 sen sejam. Gaji berkurangan sedikit pada tahun 1940-an ketika tahun-tahun perang menghasilkan catuan, ribuan lelaki pergi berperang, dan wanita pergi bekerja di kilang-kilang. Ketika peperangan berakhir, orang-orang kembali bekerja dan kerjaya dan kebanyakan wanita bersara, berkahwin dan mula membesarkan keluarga sebagai era yang makmur.
Tahun Kemakmuran dan Kemakmuran
Gaji meningkat dengan cepat dalam beberapa dekad akan datang.Purata gaji ialah $ 2,992 pada tahun 1950-an; menjelang tahun 1970-an gaji purata meningkat kepada $ 7,564, dan $ 15,757 pada 1980-an. Gaji purata $ 27,000 pada tahun 1999. Ketidaksamaan besar wujud di kalangan pekerja di kedua-dua belah lengkung pendapatan. Upah minimum kebangsaan dinaikkan kepada $ 7.25 sejam pada tahun 2009; empat negeri menetapkan minima sedikit lebih tinggi. Gaji minimum adalah kira-kira $ 15,000 setahun. Mogul korporat dan guru kewangan membuat berjuta-juta dolar setahun. Kebanyakan rakyat Amerika mendapat purata nasional semasa sebanyak $ 45,831 (angka 2009). Pendidikan, umur, lokasi dan pengalaman adalah faktor penting dalam persamaan gaji hari ini.
