Hakim adalah pegawai awam yang mengetuai perbicaraan sivil dan jenayah di mahkamah tempatan, negeri dan persekutuan. Semua hakim mesti mempunyai ijazah sarjana muda, dan kebanyakan hakim juga memegang ijazah undang-undang juris (J.D.) dari sekolah undang-undang yang diakreditasi. Ramai hakim memulakan karier mereka sebagai peguam, mendapat pengalaman bekerja di mahkamah dan belajar selok-belok sistem undang-undang. Kelayakan spesifik bagi hakim berbeza dari negeri ke negeri, tetapi terdapat beberapa keperluan umum yang harus dipenuhi oleh semua hakim.
Pendidikan formal
Ijazah Sarjana Muda secara teknis adalah satu-satunya keperluan pendidikan formal untuk hakim bidang kuasa terhad di kebanyakan negeri. Walau bagaimanapun, peluang pekerjaan jauh lebih besar bagi mereka yang memegang ijazah undang-undang dan telah lulus pemeriksaan bar negara. Semua hakim persekutuan perlu menjadi peguam. Ijazah sarjana muda biasa untuk hakim yang bercita-cita adalah biasa dengan profesi undang-undang lain dan termasuk sains politik, sejarah, bahasa Inggeris, falsafah dan sosiologi. Pemohon sekolah undang-undang mesti mengambil LSAT, ujian standard, dan menyerahkan transkrip sarjana, cadangan guru dan dokumen lain yang diperlukan. Sekolah undang-undang biasanya mengambil masa tiga tahun untuk diselesaikan, di mana pelajar belajar semua aspek sistem perundangan Amerika.
Pengalaman profesional
Pengalaman profesional yang meluas dalam undang-undang adalah keperluan untuk kebanyakan hakim. Untuk menjadi seorang peguam, graduan sekolah undang-undang mesti lulus pemeriksaan bar di negeri mereka. Selepas lulus peperiksaan, individu layak bekerja sebagai peguam profesional di firma perundangan swasta, agensi kerajaan atau institusi lain. Hakim-hakim yang menggembirakan perlahan-lahan membina reputasi kerana mempunyai penghakiman yang baik, integriti dan semangat untuk undang-undang dengan harapan dapat diakui oleh rekan-rekan mereka. Jumlah dan jenis pengalaman undang-undang yang diperlukan oleh hakim berbeza; sesetengah jawatan mungkin memerlukan sebanyak 10 tahun pengalaman undang-undang.
Mendapatkan Pilihan Raya atau Dilantik
Hakim sama ada dipilih atau dilantik bergantung pada bidang kuasa pengadilan di mana mereka bekerja. Presiden melantik hakim persekutuan untuk hidup, menunggu kelulusan Senat. Kira-kira separuh daripada hakim negara dilantik, sementara separuh lagi dipilih oleh pengundi. Hakim negara dan perbandaran biasanya mempunyai syarat tetap antara empat dan enam tahun, walaupun ada yang dipilih atau dilantik untuk hidup. Ini semua bergantung kepada keadaan dan tahap hakim. Sesetengah hakim juga mempunyai syarat umur, seperti hakim Mahkamah Agung, yang memerlukan individu berusia sekurang-kurangnya 30 tahun.
Latihan
Apabila dipilih atau dilantik, hakim harus melengkapkan program orientasi dan latihan yang mempersiapkan mereka untuk pekerjaan tersebut. Persatuan Bar Amerika, Pusat Kehakiman Persekutuan, Kolej Kehakiman Negara dan Pusat Kebangsaan untuk Mahkamah Negeri adalah antara organisasi yang berbeza yang mentadbir program ini, bergantung kepada jenis hakim negara dan spesifik. Kebanyakan program latihan berlangsung antara beberapa bulan dan setahun.
