Pada tahun 1994, Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada melaksanakan Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara, salah satu perjanjian perdagangan bebas pertama dan terbesar di dunia. Tiga negara semua bersetuju untuk mengurangkan tarif dan halangan lain. Lebih dari dua puluh tahun kemudian, penganjur dan penentang perdagangan bebas masih membahaskan kebaikan dan keburukan NAFTA dan dasar perdagangan bebas yang lain.
Pro: Kecekapan Ekonomi
Hujah besar yang memihak kepada perdagangan bebas adalah keupayaannya untuk meningkatkan kecekapan ekonomi. Menurut teori ekonomi asas, dasar perdagangan bebas bermaksud setiap negara berfokus pada kelebihan perbandingannya, menurunkan harga barang dan membuat semua orang lebih baik. Jika Amerika Syarikat benar-benar baik untuk membuat kereta dan China adalah baik untuk membuat televisyen, peraturan perdagangan bebas bermakna setiap negara memainkan kekuatannya dan bukan membuang masa dan usaha melakukan tugas yang kurang efisien.
Con: Kehilangan Kerja
Kecekapan ekonomi mungkin memberi manfaat kepada ekonomi secara keseluruhannya dalam jangka panjang, tetapi itu tidak banyak membantu pekerja kilang yang kehilangan pekerjaannya dalam jangka pendek. Perdagangan bebas menjadikan ekonomi keseluruhan negara lebih produktif, tetapi ia juga boleh memaksa berjuta-juta untuk mengubah kerjaya. Sebagai contoh, NAFTA mungkin telah menghancurkan lebih daripada 1 juta pekerjaan di Amerika Syarikat.
Pro: Kurang Rasuah
Halangan untuk berdagang menghasilkan banyak peluang untuk rasuah politik, menurut beberapa penyokong perdagangan bebas. Kelompok-kelompok minat yang kuat dapat meyakinkan kerajaan untuk memberi mereka perlindungan khusus seperti tarif atau subsidi, sementara kumpulan yang kurang berkuasa harus melakukannya sendiri. Ini boleh memberikan perniagaan yang kaya dengan kelebihan yang besar terhadap usahawan yang semakin meningkat. Penyokong perdagangan bebas berkata menghapuskan halangan perdagangan mewujudkan lapangan bermain level untuk semua orang.
Con: Perdagangan Bebas Tidak Adil
Hambatan perdagangan mungkin mewujudkan peluang untuk rasuah, tetapi begitu juga perjanjian perdagangan bebas. Ahli ekonomi mungkin membayangkan masyarakat di mana halangan dagang hilang sepenuhnya, tetapi perjanjian perdagangan bebas dirundingkan dan ditandatangani oleh ahli politik dengan kepentingan mereka sendiri untuk dibimbangi. Akibatnya, perjanjian biasanya merupakan dokumen besar yang penuh dengan kelemahan dan peraturan yang menghasilkan kelebihan yang besar untuk perniagaan yang ditubuhkan. Elaine Bernard dari Harvard Law School mencatatkan bahawa walaupun penyokong NAFTA berkata perjanjian itu akan merundingkan perdagangan di Amerika Utara, dalam banyak kes ia hanya menggantikan peraturan yang ada dengan yang baru yang mengutamakan syarikat terbesar.
Pro: Kemungkinan Mengurangkan Perang
Perdagangan bebas menggalakkan negara-negara bergantung kepada makanan dan perkhidmatan, menjadikan mereka bergantung kepada rakan perdagangan mereka. Sesetengah ahli ekonomi berpendapat bahawa saling ketergantungan ini menjadikan peperangan lebih berkemungkinan, kerana kedua-dua pihak tidak akan berisiko kehilangan akses ke pasaran orang lain.
Con: Buruh dan Penyalahgunaan Alam Sekitar
Penentang perdagangan bebas sering berpendapat bahawa ia menggalakkan perniagaan untuk berpindah ke negara-negara yang mempunyai peraturan alam sekitar dan buruh yang kurang baik. Langkah-langkah ini membawa kepada penyalahgunaan tenaga kerja sistematik dan pemusnahan alam sekitar. Sebagai contoh, sebuah syarikat perlombongan arang batu di Amerika Syarikat mungkin perlu membayar pekerja gaji minimum yang tinggi, mengamalkan dasar keselamatan yang agresif dan melindungi sungai-sungai tempatan daripada pencemaran. Perjanjian perdagangan bebas mungkin membenarkan syarikat perlombongan untuk mengalihkan operasi ke negara tanpa sebarang peraturan, yang membolehkan ia mengurangkan kos dengan memburukkan pekerja dan alam sekitar.
